Полещукии (полес. полешуки; белор. палешукі; укр. поліщуки; польск. Poleszucy) — коренное население Полесья. Термин «полещук» является экзоэтнонимом и как самоназвание жителями Полесья употребляется изредка. Жители Полесья сохранили многие архаичные черты в материальной и духовной культуре, языке и самосознании.
В этническом плане наибольший интерес представляют западные полещуки — восточнославянская этническая общность, обладающая некоторыми признаками самобытного, но несформировавшегося этноса. По условиям хозяйствования среди западных полещуков выделяется три группы населения:
Лесовые люди (полес. лісовыйі людэ) — жители деревень, примыкающих к лесу;
Полевики, полюхи или пульвина (полес. полёвыкы, полюхы, пульвына) — около их поселений не было леса или болот;
Болотюки, багнюки или болотенные люди (полес. болотюкы́, багнюкы, болотяны людэ) — жители деревень, примыкающих к болотам, иногда жили на возвышениях среди болот; наименее значимая группа.
Ещё в XIX веке ряд исследователей (Довнар-Запольский, Шендрик и др.) фиксировали наличие у западных полещуков заметных особенностей в физическом облике. Талько-Гринцевич на основе антропологических черт выделял полещуков в самостоятельную группу, хотя и отмечал их близость к белорусам. Шпилевский отличал полесский язык от белорусского и украинского и очертил границы его распространения. Обрембский считал возможным выделить население Полесья в отдельную этнографическую группу. Бобровский пришел к выводу, что полещуки — отличная и от белорусов, и от украинцев народность, хотя и имеющая с ними множество сходств. Схожие взгляды были и у Зеленского. Этнографические особенности населения Полесья отмечал Киркор.
Между тем, большинство исследователей середины XIX — начала XX века относили жителей Полесья к украинцам, а их язык — к диалекту украинского языка. В атласах Эркерта и Риттиха, работах историков Кояловича, Василевского, этнографов Карского и Романова. Так, по данным Гродненского губернского статистического комитета за 1869 год, в Брестском уезде украинцы составляли 51,35 % населения, в Кобринском — 69,59 %.
Часть исследователей считала, что население Западного Полесья всё же ближе к белорусам, чем к украинцам. Таких взглядов придерживались Довнар-Запольский, Эремич и Е. Бялыницкий-Бируля.
Язык жителей Полесья (полещуков) различные исследователи считают: отдельным восточнославянским языком, диалектами украинского или белорусского языков.
В 1988 году началось формирование полесского литературного языка, благодаря усилиям филолога и поэта Николая Шеляговича. Тогда было создано общественно-культурное объединение «Полісьсе» и началась разработка письменной нормы особого полесского, или ятвяжского (не следует путать с ятвяжским), языка. В 1990 году прошла учредительная конференция, на которой обсуждались различные этнографические и лингвистические проблемы Полесья и, в частности, создание письменного полесского языка.
После включения Западного Полесья в состав Полесского воеводства II Речи Посполитой польские власти проводили политику «отрыва» местного населения от украинского и белорусского влияния. В результате во время переписи населения 1931 года в Полесском воеводстве 707 тысяч человек (64 % населения воеводства) назвали свой язык «местным» (полес. тутэйшы; польск. tutejszy). В принципе, термин «тутэйшие» соответствует термину «полещуки» — за исключением того, что, в отличие от экзоэтнонима «полещук», «тутэйши» является самоназванием, не являющимся, однако, этнонимом.
